In het rijk van de ijsberen

West-Spitsbergen
De westkust heeft een alpine karakter met hoge bergen en gletsjers die uitmonden in diepe fjorden. Zoals de Hornsundfjord waar veel gletsjers op uitkomen, de Magdalenefjord met graven van walvisvaarders en de Liefdefjord onderaan de Monaco Gletsjer. Dankzij de warme Golfstroom heeft de westkust een milder klimaat en een rijk planten- en dierenleven. De ca. 2500 inwoners wonen bijna allemaal in Longyearbyen. IJsberen, rendieren en poolvossen worden regelmatig gezien, evenals robben, walvissen, walrussen en duizenden vogels.

Oost-Spitsbergen
Geen spitse bergen van graniet maar vlakke, brede bergtoppen en uitgestrekte toendra’s en gletsjers bepalen het landschap. Het is hier kouder, de warme Golfstroom heeft geen invloed meer. Het grote eiland Nordaustlandet is voor meer dan 80% bedekt met ijs. De zee rondom is nog tot ver in de zomer onbegaanbaar door pakijs. De Hinlopenstraat, tussen het hoofdeiland en Nordaustlandet in, ontdooit het eerst. Hier vaar je langs loodrechte kliffen waarop duizenden zeekoeten nestelen. Verder zijn er allerlei robben, walrussen en ijsberen te zien. Het meest oostelijke eiland Kvitøya is bedekt met een 400 m dikke laag sneeuw.

Bjørnøya en Moffen
Bjørnøya (bereneiland) is het zuidelijkste eiland, gelegen halverwege Spitsbergen en de Noordkaap in Noorwegen. Er broeden honderdduizenden zeekoeten op de rotsen. Moffeneiland is een klein, vlak grinteiland voor de noordkust van Spitsbergen en dé plek om walrussen te fotograferen. Het eiland ligt dicht bij de 80ste breedtegraad, aan de rand van het Noordpoolgebied, aanleiding voor een borrel in het licht van de middernachtzon!

Expeditiecruises naar Spitsbergen zijn mogelijk van juni tot eind september. De routes liggen nooit 100% vast. Soms moet van de geplande route afgeweken worden door slechte weers- of ijsomstandigheden en soms blijft men ergens langer omdat er wild te zien is op de oever of walvissen op zee.

Rondreizen in Spitsbergen betekent vooral varen langs rotswanden, fjorden en ijsmassa's, waarbij er vanaf het schip excursies aan wal gemaakt worden met behulp van zodiacs, gemotoriseerde rubberboten. Het gezelschap aan boord van alle schepen is internationaal en de voertaal Engels. Zie voor een beschrijving van de schepen de betreffende pagina's. Alle schepen voldoen aan strenge veiligheidsnormen en zijn voorzien van moderne communicatiemiddelen.

Een dag aan boord
De sfeer aan boord is ontspannen en informeel. De brug, dé plek om het arctische landschap voorbij te zien glijden, is 24 uur per dag toegankelijk. Vanaf het dek kun je het ijs horen kraken of een ijsbeer op een ijsschots spotten. Roken mag alleen op het achterdek. Gemiddeld wordt er twee keer per dag met de zodiac op uitgetrokken, maar dit kan ook 's avonds nog extra gedaan worden: het wordt immers niet donker. Van de passagiers wordt verwacht dat zij sportief en fit genoeg zijn om in zodiacs te klimmen en te wandelen over ongebaande wegen.