Ronan

Ierland is een paradijs voor vogelliefhebbers en er is een overvloed aan wilde bloemen. In het voorjaar zijn de hellingen geel van de brem en in de zomer rood van de bloeiende wilde fuchsia's. Op de Burren groeien rotsplantjes die uniek zijn voor Europa. Langs de noordwestkust maken de heuvels plaats voor hogere bergruggen. Daar lopen vooral schapen rond - of wilde pony's zoals in Connemara - terwijl in zee otters, zeehonden en dolfijnen voorkomen. Een van de bekendste geologische bezienswaardigheden van de wereld is de legendarische Giant's Causeway, een reuzentrap van basaltzuilen in Noord-Ierland.

Al vanaf de zesde eeuw werden door het hele land, vaak op de meest onherbergzame plaatsen, kloosters gesticht. Sommigen, zoals Clonmacnois en Inch Abbey, groeiden uit tot belangrijke centra van kunst en wetenschappen. Op de prachtige hoogkruisen uit die tijd zijn behalve bijbeltaferelen ook gebeurtenissen uit het leven van de Keltische koningen afgebeeld. Overal stuit je op merkwaardige 1000 jaar oude ronde torens met een deur die zich een paar meter boven de grond bevindt: ze werden door de monniken gebruikt als vluchtplaats tijdens aanvallen van de Vikingen.

Dat de Ieren afstammen van de Kelten blijkt niet alleen uit hun taal, maar ook uit hun liefde voor muziek, verhalen en feestvieren. In veel pubs wordt nog met groot enthousiasme op de traditionele muziekinstrumenten gespeeld, zoals de bodhran (de Ierse trommel), de fiddle of de tinfluit. Met een beetje geluk stapt er uit het publiek nog een virtuoos naar voren, die meespeelt op twee klepperende eetlepels! Daarnaast zijn het Guinness Cork Jazz Festival en het Wexford Opera Festival, beide in oktober, internationaal bekend.

De golfbanen langs de westkust en noordkust zijn zeer populair door hun fantastische ligging met uitzicht op kliffen, zandstranden en zee. Op de achtergrond klinkt het geluid van de branding. Op sommige banen is het gevecht met de altijd aanwezige wind een extra handicap. Door de gemoedelijke sfeer voelen ook beginners zich op de Ierse golfbanen thuis en natuurlijk bestaat de mogelijkheid om een cursus te volgen. Veel informatie vind je op www.golf.ireland.ie en op www.golflinks.co.uk (Noord-Ierland).

De belangrijkste afwijkende verkeersregels van Ierland zijn, dat er links gereden wordt en dat verkeer op een rotonde altijd voorrang heeft. Ierland heeft geen uitgebreid netwerk van snelwegen maar de provinciewegen zijn over het algemeen goed. Ierland is overgestapt op het metrieke stelsel, wat tot gevolg heeft dat op nieuwe verkeersborden de afstanden in kilometers zijn aangegeven, terwijl op oude borden de miles nog worden gebruikt (ca. 1,6 km). Op antieke borden kan zelfs de Ierse mijl nog voorkomen (ca. 2,05 km)! De maximum snelheid in de bebouwde kom is 30 mph (50 km/uur) en buiten de bebouwde kom 60 mph (95 km/uur), tenzij anders aangegeven. Op de schaarse autosnelwegen is de maximum snelheid 70 mph (110 km/uur). Houd met je dagplanning dan ook rekening dat je gemiddelde snelheid niet veel hoger zal liggen dan 50 km per uur.

Aan de kust wisselen baaien, zandstranden en rotspartijen elkaar af, met prachtige kustplaatsjes als Portballintrae en Cushendun. Landinwaarts doemen de blauwe contouren van de Antrim Mountains op. De veelbezongen Glens of Antrim zijn negen afgelegen rivierdalen waar mooie wandelroutes zijn uitgezet, door bossen, bloemenweiden en diepe dalen met watervallen.

De Giant’s Causeway, bestaande uit duizenden zeskantige basaltblokken die als orgelpijpen uit de zee oprijzen, is Noord Ierlands meest bekende natuurwonder. De Ieren beschouwen de dam als een bouwsel van de reus Finn MacCool, die ermee naar zijn geliefde in Schotland wilde oversteken. De Giant’s Causeway staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en heeft een nieuw bezoekerscentrum met uitgebreide informatie.

Derry ligt op de grens met Donegal aan de rivier de Foyle. De massieve, 9 meter dikke stadswallen van Derry werden tussen 1613 en 1618 door de Engelsen opgetrokken. Vanaf toen heette Derry, Londonderry. De indrukwekkende stadspoort is de Bishop’s Gate waarvandaan je een wandeling kan maken, met of zonder gids, over de stadswallen langs de 17e eeuwse kanonnen, uitkijkend over de rivier de Foyle en de vroegere Ierse armenwijk Bogside.

Het meer Lough Neagh is een van de belangrijkste vogelgebieden van Europa. Er broeden grote kolonies wilde ganzen, eenden en futen en aan het eind van de zomer arriveren er honderden wilde zwanen uit IJsland en Siberië. Aan de westoever van het meer staat het 1000 jaar oude Ardboe Cross, een van de mooiste Keltische hoogkruisen van Ierland. Meer naar het westen rijzen de Sperrin Mountains op, met als hoogste top de Sawel Mountain (683 m).

Ten noorden van Galway Bay strekt zich Connemara uit, een gebied van heuvels, meren en heidevelden, waar nog turf wordt gestoken en gebruikt. De kust van Connemara met haar diepe inhammen en ontelbare eilandjes is één van de mooiste van Ierland. Het toeristische centrum is Clifden, een gezellig plaatsje waar ‘s avonds in de pubs enthousiast wordt gemusiceerd.

Op de laatste zondag van juli maken veel pelgrims de zware tocht naar de top van de Croagh Patrick (762 m) bij Westport. Volgens de overlevering luidde de Ierse beschermheilige Sint Patrick daar zijn bel, waardoor alle slangen uit Ierland werden verjaagd. Vanaf de top kan je Achill Island zien liggen, het grootste eiland voor de Ierse kust dat bijna geheel bedekt is met heide. De bevolking leeft er van de schapenteelt en visvangst.

Donegal is het best bewaarde geheim van Ierland! De kust is zo grillig gevormd dat er voor iedereen wel een privé-strandje te vinden is om te wandelen of te zwemmen. Een wandeling langs de kliffen wordt beloond met adembenemende vergezichten, zeker wanneer je de Slieve League Cliffs bezoekt, de hoogste kliffen van Europa. Met de auto beklimt je de Dún Lúiche bergpas in het Glenveagh National Park. Eén van de mooiste toeristische routes is de Atlantic Drive, waarbij elke bocht je voor een nieuwe verrassing plaatst.

’s Avonds in de pubs ontstaan vaak spontaan ‘sessions’ waarbij traditioneel Ierse muziek gemaakt wordt. Je kan kennis maken met typisch Ierse instrumenten zoals de bodhrán (de Ierse trommel), de fiddle of de tinfluit. Wereldberoemde artiesten zoals Enya en Clannad zijn hun carrière in een Ierse Pub begonnen.

Ierland kent een rijke historie en dat is zeker te zien in het oosten van Ierland. De provincies Meath, Kildare, Kilkenny, Waterford en Wicklow hebben een geschiedenis die tot wel 5.000 jaar terug gaat in de tijd. Laat je meevoeren door de tijd van de Kelten, Vikingen en Engelse landlords langs de gemarkeerde routes door het verleden.

In Kilkenny, Glendalough en Ardmore staan merkwaardige ronde torens van steen, zo’n 1000 jaar oud. De toegangsdeur bevindt zich een paar meter boven de grond: ze werden door de monniken gebruikt als vluchtplaats wanneer de kloosters door de Vikingen werden aangevallen en geplunderd, de ladders werden dan snel naar binnen getrokken.

Dublin is een stad van tegenstellingen, waarin mooie gebouwen, schitterende winkelstraten en veel musea te vinden zijn, maar ook rommelige markten, oude volkswijken, straatventers en bedelaars. Sommige van die oude wijken zijn nu juist weer helemaal in, zoals Temple Bar met haar gezellige restaurantjes en pubs.

Door de eeuwen heen was de vruchtbare vallei van de rivier de Boyne belangrijk voor Ierland. Niet alleen werden de High Kings of Ireland hier gekroond en begraven, 1690 werd de beroemde Battle of the Boyne hier gestreden, waarbij Koning Willem III zijn schoonvader Jacobus II versloeg. Zo kent de Boyne Valley meerdere historisch plaatsen met haar bezienswaardigheden waaronder Kells, Tara, Slane, Trim en het eeuwen oude Newgrange (UNESCO).

Ten zuidwesten van Dublin liggen de groene, beboste heuvels van de Wicklow Mountains, met als hoogste top de 926 m hoge Lugnaquilla Mountain. In het hart van de Wicklows ligt het mysterieuze Glendalough, ‘dal van twee meren’, het is een diepe vallei, waar in de 6e eeuw een klooster werd gesticht door de Ierse heilige St. Kevin.