Dublin & The Boyne Valley
Op uitnodiging van Fáilte Ireland reisden wij, vier medewerkers van Buro Britain, begin december af naar Ierland om kennis te maken met de Boyne Valley, een groene vallei ten noorden van Dublin. De Boyne Valley, altijd de meest vruchtbare en welvarende streek van Ierland, is ook historisch uniek: er komen koningsgraven voor die ouder zijn dan de piramides van Egypte, vanaf de zesde eeuw verrezen overal kloosters en Keltische Hoogkruisen en in de zeventiende eeuw werd de beroemde Battle of the Boyne hier uitgevochten.

Drogheda
Nooit gedacht dat je een mank been kunt oplopen bij het pianospelen, maar dat lukte onze gids Liam, die ons rondleidde in het Millmount Museum in Drogheda, een stadje op een half uur rijden van Dublin. Het was maar goed dat we ons goed hadden ingelezen, anders hadden we er geen touw aan vast kunnen knopen toen hij begon over de Vikingen, Oliver Cromwell en William of Orange.

Het museum bestaat uit een bonte verzameling voorwerpen uit de streek, van primitieve boten en politieke spandoeken tot antieke wasmachines en kinderbedjes. In een daarvan ontwaarde een medium onlangs de geest van een huilende peuter!

Vanaf de top van de naastgelegen Martello Tower heb je uitzicht hadden op Drogheda en de Boyne rivier, die hier uitmondt in de Ierse Zee. In het 800 jaar oude stadje Drogheda staan de 13^e eeuwse  St Laurence’s Gate en wat resten van de stadsmuur nog overeind.  Eén van de attracties in de gotische St Peter’s Cathedral is het gemummificeerde hoofd van St Oliver Plunkett, een Ierse aartsbisschop die in 1681 werd opgehangen en gevierendeeld door de Engelsen en in 1975 heilig verklaard door de paus.

RONDRIT DOOR DE BOYNE VALLEY

Battle of the Boyne

Het Battle of the Boyne Visitor Centre ligt op het slagveld waar in 1688 de protestantse William III zijn katholieke schoonvader James II (in het Nederlands Jacobus) versloeg. Het bezoekerscentrum, sinds 2008 gevestigd in Oldbridge House, heeft een mooie expositie met schilderijen en foto’s over de Ierse strijd, antieke geweren en een maquette waarop de hele slag met lampjes wordt uitgebeeld. Er is een wandeling uitgezet langs informatieborden over de Battle of the Boyne. De ommuurde tuin van Oldbridge House is onlangs gerestaureerd.

Newgrange UNESCO

Vlak bij het slagveld ligt het veel oudere en unieke Brú na Bóinne,  een World Heritage Site van de UNESCO, op 8 km van Drogheda. Hier liggen minstens 40 grafheuvels uit het Neolithicum, de drie grootste en belangrijkste zijn Newgrange, Knowth en Dowth van ca. 5000 jaar oud. Newgrange is 500 jaar ouder dan de piramides van Egypte!
We waren net op tijd voor de laatste shuttlebus naar deze grafheuvel. Tot onze verbazing zat die (de bus!) vol toeristen. Een gids leidde ons rond in de gure wind bovenop de heuvel en iedereen wilde maar één ding: zo snel mogelijk dat graf in. Voor de ingang liggen de beroemde, met spiralen gedecoreerde stenen. Een lange ondergrondse gang leidt naar de grafkamer die middenin de heuvel ligt. Elk jaar in de vroege ochtend van 21 december (of liever van ca. 18 – 23 december) schijnt de zon hier voor 17 minuten naar binnen. Omdat we meer dan twee weken te vroeg waren werd het effect met behulp van een zaklantaarn gedemonstreerd. Pikkedonker en dan opeens een lichtstraal. Intrigerend! Zelfs de baby in het gezelschap hield de adem in.

Trim
Het stadje Trim wordt gedomineerd door het immense kasteel Trim Castle uit 1174, dat in het centrum ligt pal aan de Boyne. Vroeger was het omringd door een slotgracht. Vanaf de top kun je in de verte de Hill of Tara zien liggen, de zetel van de High Kings of Ireland, vóór de Engelsen Ierland innamen dus. Na ons bezoek aan het kasteel wandelden we de Trim Walk langs de rivier en over eeuwenoude bruggen. Het prachtig ingerichte, stijlvolle Trim Castle Hotel heeft boven een groot terras met een fantastisch uitzicht op de ruines van Trim Castle die ’s avonds zijn verlicht.

Trim-Castle

We bezochten in de omgeving van Trim nog andere hotels en B&B’s, en de nieuwe vakantie­woningen van Beechwood Lodge, die alle ‘bio’ verwarmd worden met eigen hout uit het bos. Er zijn volop bessenstruiken waarvan iedereen mag plukken. De Boyne Valley blijkt niet alleen populair te zijn vanwege de unieke bezienswaardigheden en het mooie landschap, er komen ook sportvissers uit de hele wereld omdat de vismogelijkheden er zo fantastisch zijn in de Boyne, vertelde Mark O’Regan van Cranmor B&B. Voor kinderen is een bezoek aan Causey Farm in Fordstown, een belevenis. Het is een grote, traditionele veeboerderij waar alleen al in april 400 lammetjes worden geboren.

Monasterboice

Keltische hoogkruisen en kloosterruines
In het jaar 550 stond er al een klooster in Kells, het stadje waar we overnachtten in het sfeervolle Headfort Arms Hotel. In dat klooster is in ca. 800 het kostbare, met goud versierde Book of Kells geschreven (het Book of Kells is nu te bezichtigen in de Old Library van Trinity College, de universiteit van Dublin). Tussen de gewone huizen staan in Kells de kloosterruïnes met 1000 jaar oude ronde torens en Keltische hoogkruisen. Er gaat een Historic Trail door Kells langs al deze bezienswaardigheden.
Via een toeristische route door King Williams Glen bereik je Old Mellifont Abbey. Een afgelegen en verlaten oord, vooral op deze zondagochtend in december, aan het riviertje de Mattock. We liepen tussen de funderingen, muren en poorten door die nog overgebleven zijn van dit enorm grote kloostercomplex uit 1157,  ooit het grootste en rijkste van Europa.
Toen door de golvende heuvels naar Monasterboice, het klooster van de Ierse monnik Buite die stierf in 521. Er staan in Monasterboice twee van de mooiste Keltische hoogkruisen van Ierland. Het bekendst is The Cross of St Muiredach (een abt die leefde van 890 tot 923), een 5,5 m hoog kruis van zandsteen, gedecoreerd met Keltische symbolen en Bijbeltaferelen.

Temple Bar in Dublin

Dublin
Een hele overgang van de mysterieuze kloosters naar de verlichte en versierde straten van Dublin in kerstsfeer! Met de Hop on Hop Off Bus maakten we een rondje door de stad en we bezochten het amusante Wax Museum. Over meerdere verdiepingen kom je er vooral veel te weten over de Ierse geschiedenis en de overheersing door de Engelsen. Maar er waren ook sporthelden in was, een nagebouwde sound studio om je CD op te nemen, en een serie gruwelkamers. In de avond liepen we naar de wijk Temple Bar om een leuk restaurant te zoeken. Het was een erg koude zondagavond maar toch overal gezellig druk! Daarna natuurlijk voor een Guinness of cider naar dé Temple Bar (de bar zelf), waar elke avond live muziek wordt gespeeld.