Belfast, voor velen een onbekende stad in Noord-Ierland. De stad lijkt herboren na een beruchte geschiedenis die in het teken stond van de ‘troubles’, de strijd tussen de republikeinen en de loyalisten. Het is een bruisende stad waar iedereen zich kan vermaken, elke wijk heeft een eigen identiteit en een verhaal.

De inwoners zijn gastvrij en ontzettend positief over de toekomst. Goede, betaalbare hotels zijn steeds ruimer vertegenwoordigd en de trendy restaurants schieten als paddenstoelen uit de grond. Mijn restaurant tips zijn ‘Made in Belfast’, wat een heel open en gezellige sfeer uitstraalt en ‘Deane’s Deli’, meer modern en trendy. In geen van de restaurants in Belfast hoef je trouwens honger te lijden; de porties zijn ruim bemeten en de kwaliteit…fantastisch! Ierland staat natuurlijk bekend om hun goede lams- en rundvlees en dat wordt ook hier waargemaakt.

Sightseeing in de stad brengt je langs de Belfast City Hall. Een schitterend Edwardiaans gebouw. De rondleidingen die hier gegeven worden zijn gratis en zijn heel erg de moeite waard. Belfast wordt vaak in een adem genoemd met het beroemdste schip ter wereld: de RMS Titanic, welke samen met haar zusterschepen in Belfast zijn gemaakt. De ‘Titanic Quarter’ is een must-see wanneer je in Belfast bent. Het immense droogdok, het pomphuis en een rondleiding door het oude kantoor van de werf behoorden tot onze tour. Er is een groot museum in aanbouw, dat naast de grote gele hijskranen van de scheepsbouwer, een nieuwe landmark in Belfast gaat worden.

Belfast heeft natuurlijk een vervelende erfenis. In West-Belfast is de scheiding tussen de katholieken (republikeinen) en protestanten (Britse loyalisten) nog steeds zichtbaar aanwezig in een muur die dwars door de wijken loopt. Er zijn verschillende tours langs de muurschilderingen. Hoewel al deze schilderingen best heftig zijn en intimiderende (para)militaire activiteiten uitstralen, beginnen de muurschilderingen deel te worden van de geschiedenis en cultuur van de stad. Wat mij betreft het hoogtepunt van de trip!

Wat is een bezoek aan Belfast echter waard als je niet naar de pub bent gegaan. Het kan zo maar zijn dat je op een eenvoudige doordeweekse dag een overvolle pub binnenloopt en live muziek te horen krijgt, met vrolijk dansende Ieren. Dat overkwam ondergetekende in ieder geval wel. Met een pint Guiness in de hand heb je binnen een paar minuten al aanspraak van de locals. Aan deze Ierse cultuur kan ik wel wennen in ieder geval! Tip: naast de beroemde Crown pub, zit Robinson’s waar het net wat meer feest is dan bij de buren. Je moet echter wel even bij de Crown naar binnen lopen en een biertje bestellen, want je kijkt je ogen uit in deze pub uit 1849.

Belfast heeft, naast cultuur, veel mogelijkheden om te shoppen. Alle Britse en internationale ketens zijn hier gevestigd, te midden van vele lokale winkels. Noord-Ierland is onderdeel van Groot-Brittannië en men betaald hier dus met het Britse Pond. In de regel ben je in Noord-Ierland wat voordeliger uit dan in de republiek Ierland. Vanaf november 2011 vliegt BMI Baby tegen zeer voordelige tarieven op George Best Airport, nog geen 10 minuten van het stadscentrum.

Belfast, Here Now!